L'any 1519, Carles I, rei d'Aragó, Catalunya i Castella i Lleó, va ser investit comte de Barcelona. Era nét dels Reis Catòlics i de l'emperador Maximilià d'Àustria. Havia heretat dels seus avis un gran imperi i també va ser consagrat emperador del Sacre Imperi Romanogermànic a Aquisgrà.
Des de la caiguda de Constantinoble a mans dels turcs, l'any 1453, l'Imperi otomà es va estendre per Europa i el nord d'Àfrica. Els pirates turcs feien incursions a les costes cristianes de la Mediterrània, i Catalunya també va haver de suportar els seus atacs.
Com que les rutes marítimes eren tan insegures, els catalans van haver de buscar altres camins per comerciar. La riquesa venia d'Amèrica i els catalans no estaven d'acord a no poder anar al Nou Món. Carles I, però, només els va permetre que ho fessin des de Sevilla.
L'any 1517, el monjo alemany Martí Luter va iniciar el moviment religiós anomenat protestantisme, que pretenia una reforma de l'Església. Enfront d'això, l'Església catòlica es va reunir a Trento, l'any 1545, i el va declarar heretge. Van esclatar guerres entre catòlics i protestants i l'Església va quedar dividida per sempre més.
Ignasi de Loiola va caure ferit mentre defensava Pamplona dels atacs dels francesos. Durant la seva convalescència va decidir canviar l'espasa per l'hàbit. Es va retirar una temporada a una cova de Manresa on va escriure el "Exercicis espirituals". Va fundar la Companyia de Jesús.
L'any 1556, Felip II, fill de Carles I, el va succeir. El nou rei no va afavorir els catalans en les relacions comercials que volien tenir amb Amèrica.
Felip II es va unir amb el papa Pius V davant del perill dels turcs i, l'any 1571, l'esquadra cristiana es va fer a la mar amb 50.000 homes. Molts dels vaixells de la flota eren catalans. Al golf de Corint, a la vora del port de Lepant, es van enfrontar a l'esquadra turca. Després d'un combat molt dur en què l'artilleria va tenir un paper important, s'hi va imposar l'armada cristiana.
Durant el regnat de Felip II, l'Imperi espanyol va arribar a la seva màxima extensió, des d'Amèrica fins a les Filipines.
